В общем, погода могла быть охарактеризована лишь одним словом – унылая. И всё!
Точно таким же унынием была заполнена атмосфера номера Виктора, в котором собрались этим утром все главные участники расследования: Поперечный, Генцель, Терёшин, Бай…
Номер был элитным – здесь в большой комнате кроме кровати, был журнальный столик со стоявшим возле него мягким креслом, диван, стулья и большой стол.
У стены стоял шифоньер, в углу – холодильник. Перед журнальным столиком, у противоположной стены – тумбочка с телевизором.
И окно было высоким и широким, а потому в номере всегда было светло и просторно. И шторы на гардине – шелковые, красивые – в цветочек.
В общем, по армейским меркам – роскошный номер! Казалось бы…
Но вот ведь унылое настроение владело всеми. Не смотря на веселенькую обстановку вокруг.
Даже Бай, всегда выдержанная и улыбчивая, не скрывала некоторой растерянности, которая овладела ею. Она, как единственная женщина среди них, сидела в кресле. Остальные расположились на диване и на стульях.
Поперечный курил, Генцель то и дело указательным пальцем поправлял на носу очки, которые, между прочим, сидели на его переносице вполне надежно и уверенно. Терёшин то и дело переводил взгляд с одного старшего товарища на другого.
Как человек, посвященный в истинное положение дел лишь отчасти, он среди этой компании был наименее растерянным.
Между тем положение дел было хуже некуда.
Именно поэтому по предложению Денисова они собрались в номере гостиницы, в не выделенном их группе кабинете в УВД, или даже у самого начальника краевого управления милиции генерала Чернушкина.
Ими, кроме уныния, владело еще и чувство стыда.
Что они могли сказать генералу? Что найден разыскиваемый автомобиль, который на этот раз превратился из легкового джипа в огромный карьерный самосвал?
Положим, объяснение у Денисова и Бай было – хищник сожрал оптимальное для себя количество биомассы, и теперь мог по желанию увеличивать объем.
И что? Что это давало южносибирской милиции, которая должна была хищника уничтожить?
Ничего! Но главную опасность для себя Денисов видел в другом.
Да, генерал, да и многие другие сотрудники уже могли подозревать, что с этим автомобилем-убийцей что-то не так. Эта номерная табличка с неопределимыми знаками на ней, этот способ охоты, и главное – какой это такой охоты вообще? Как может неживой автомобиль охотиться на живых существ? Данное обстоятельство наводит на мысли…
Вот именно! Пока это всё лишь наводит некоторых жителей Южносибирска на некие мысли. Но если встретиться сейчас с генералом, в ходе разговора с ним, а тем более – совещания, правда неминуемо выплывет наружу. И эта правда тут же вызовет совершенно иные вопросы, и потянет за собой туда, куда обычным землянам соваться ну, никак не стоит…
– Наблюдение за карьером организовано, – прервал тягостное молчание майор Терёшин. – Что будем делать дальше?
Вот именно! Что делать дальше? Что они могли сказать майору, смотревшему на них полными веры в старших товарищей глазами?
Они нашли Существо. Именно – существо, в отличие от майора Терёшина они это знали совершенно определенно. Впрочем, майор также уже узнал достаточно для того, чтобы сделать такой же вывод.
Это не механическое устройство – автомобиль, а живой организм.
Инопланетное, крайне опасное для Земли, на которой оно оказалось. Скорее всего – случайно.
И что?
Компьютеры Базы не смогли идентифицировать ни Существо, ни тех, кто порождал снеговиков на болоте в тайге.
Правда, некоторым успехом можно было считать то обстоятельство, что Бай удалось-таки обойти запреты галактиан – галакомп Информатория дал ответ на ее запрос.
Наиболее интересными оказались восемнадцать излучающих радиоактивное частицы объектов в обследованном Бай регионе.
Наиболее сильный и крупный по размерам источник находился в карьере.
Следующими по степени интенсивности излучения были 14 небольшого размера и массы объекта, находившиеся под поверхностью болота в Затайгинском районе. Все – весом от нескольких граммов до 50-ти грамм.
Следующие два объекта находились в морге центральной городской больницы. Это были трупы, найденные недавно близ дорожного покрытия шоссе Южносибирск-Старокузнецк. Их масса и форма, определённые пространственным полем, полностью соответствовали.
И, наконец, сарай. Здесь было устойчивое остаточное излучение, правда – крайне слабое. Денисов, когда узнал об этом, понял, почему, находясь в сарае, почувствовал на некоторое время ухудшение самочувствия.
Кроме того, поле наткнулось во время своих поисков на десятки пусковых шахт межконтинентальных ракет, расположенных в степной и таежной зонах края. Нашло три склада ядерных боеприпасов, четыре завода и еще несколько объектов, но всё это к нашему повествованию отношения не имеет.
Всё, конечно, так, но что это дает принципиально нового?
Только информацию для предположений! Скорее всего, в 1908 году Существо занесло на Землю из космоса, и оно случайно оказалось в сарае Кузьмы Остроухова. Потом спустя сто лет оно ожило и начало поедать людей. После последней охоты оно несколько месяцев назад затаилось в карьере, приняв там форму самосвала БелАЗ.
Но зачем? Почему – и для какой цели? И почему спустя некоторое время после этого оно стало вызывать дрожь окружающих его массивов песка и почв?
Примерно через месяц на болоте возникают некие искусственно образованные живые формы – снеговики. Созданные из подручного материала (снега, позднее – торфа) они начинают интенсивно охотиться. При этом, как и Существо, они увеличиваются в объеме. Правда, не так значительно.
Будучи запертыми на болоте, они ночь за ночью, раз за разом после уничтожения восстанавливаются, снова сгорают, и снова восстанавливаются.
И создаётся ощущение, что они – продукт действия не живых существ, а неких механизмов.
Однако Рысь, которая под утро вернулась с болота, закончив работу, твердо ответила на этот вопрос: «На дне болота маленькие живые существа». Какие именно— её аппаратура, естественно, определить не смогла.
Да и каким образом? Если бессильны огромные возможности думающих машин – галакомпов…
После этого Рысь вернулась на Базу, оставив после своего посещения лишь новые вопросы…
– Нужно все-таки попытаться найти нечто общее между всеми этими хищниками… – говорил Иван Иванович Генцель.
– Иван, между этим, из карьера, и существами на болоте нет почти ничего общего! Кроме того, что они все – ночные хищники, и излучают радиацию!
